Cron ist ein zentraler Dienst, der regelmäßig Befehle ausführt, also Skripte startet/stopt etc.
Du kannst dir beispielsweise ein Skript schreiben, dass eine Kopie deiner privaten Daten erstellt (sowas wie "cp ~/privat /usr/backup/privat").
Dann schreibst du in deine "Arbeitstabelle" (Crontab; jeder Nutzer (auch root/system) hat eine eigene) hinein, wann genau dieses Skript ausgeführt werden soll, nach dem simplen Schema:
Minute [Tab] Stunde [Tab] Tag [Tab] Monat [Tab] Wochentag [Tab] Befehl
Also bspw.:
10 * * * * ~/skripte/sicherung -> Immer um 10Minuten nach der vollen Stunde wird das Sicherungsscript ausgeführt, oder aber
0 */6 * * 1-5 ~/skripte/sicherung -> Mo-Fr (1-5), alle 6h (*/6) wird um 0Minuten das Skript ausgeführt.
Wie man sieht lässt sich recht einfach ein komplexes Schema erstellen.
Das System selbst legt viele der anstehenden Aufgaben in der Crontab ab (bzw. genauer: lässt Cron den entsprechenden Befehl zur gewünschten Zeit ausführen). Dazu gehören z.B. Update-checks, Entfernen ungenutzter temporärer Dateien etc.