Wie du richtig erkannt hast, gibt es verschiedene "Casts". Single-, Multi- und Broadcasts wären da ein guter Anfang. Broadcasts nutzt man - wie du selbst richtig sagst - um alle Rechner eines Netzes ansprechen zu können. Switches nutzen diese zum Beispiel, um ihre MAC-Tabellen einzurichten. Der DHCP-Server nutzt zeitweise ebenfalls Broadcasts.
Eine Netzadresse braucht man, um überhaupt Daten auf Schicht 3 des ISO/OSI-Modells übermitteln zu können. Im Grunde ist die IP-Adresse die Anschrift eines Rechners in einem Netz. Die IP-Adressen bestehen aus einem Netz- und einem Hostanteil. Daher auch die altertümliche Netzklasseneinteilung in A, B und C (sowie weitere, besondere Klassen). Mit der IP-Adresse einher geht auch die Subnetzadresse, die ebenfalls einen Subnetzanteil und einen Hostanteil besitzt. Dazu gibt es viele Infos im Netz.
Nur als kleines Beispiel aus dem Heimbereich:
Private IP des Routers x: 192.168.0.1
Subnetz: 255.255.255.0 (Class C)
Private IP Rechner y: 192.168.0.10
Subnetz: 255.255.255.0 (Class C)
Wenn Rechner y mit Router x "kommunizieren" will, müssen sie logischerweise im gleichen privaten Netz sein. Daher haben sie identische Subnetzmasken. Das "Netz" wäre in dem Fall 192.168.0.0.
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http://de.wikipedia.org/wiki/Broadcast - Ein guter Artikel zum BC.